蝸桿傳動是由蝸桿和蝸輪組成的,蝸輪蝸桿減速設計用于傳遞交錯軸之間的運動和動力,通常兩軸交錯角為90°。在一般蝸桿傳動中,都是以蝸桿為主動件。從外形上看,蝸桿類似螺栓,蝸輪則很象斜齒圓柱齒輪。
工作時,蝸輪輪齒沿著蝸桿的螺旋面作滑動和滾動。為了改善輪齒的接觸情況,將蝸輪沿齒寬方向做成圓弧形,使之將蝸桿部分包住。這樣蝸桿蝸輪嚙合時是線接觸,而不是點接觸。
由蝸桿和蝸輪組成的蝸桿傳動裝置其尺寸會比平面齒輪組成的機構要小很多,而且輸入軸和輸出軸會互相垂直。若是單線蝸桿,蝸桿旋轉360度,蝸輪只會前進一格。因此不管蝸桿的大小如何,減速比為蝸輪齒數:1。
假設單線蝸桿配合20齒的蝸輪,其減速比為20:1。若是齒輪組成的傳動機構,12齒的小齒輪要配合240齒的大齒輪才會有20:1的減速。因此若齒輪的徑節(DP)不變,考慮240齒的大齒輪和20齒的蝸輪體積差異,蝸桿傳動機構會比齒輪傳動機構要小很多。